1941年,活塞在印第安纳州的韦恩堡成立,是国家篮球联盟的球队之一。创始人是汽车发动机制造商弗雷德佐纳。也是NBA历史最悠久的球队。由球星乔治亚德里率领的活塞队在1954年和1955年两次进入NBA总决赛,但他们都遗憾地与冠军失之交臂。1957年,佐纳将他的团队搬到了底特律,当时底特律是一个大城市,但没有当地的团队。更名后的底特律活塞在底特律的奥林匹亚竞技场开始了他们的第四个赛季。此后,团队业绩一蹶不振,业务日益惨淡。1974年,佐纳把球队卖给了比尔戴维森,他也是球队现在的老板。戴维森对底特律市中心的主场并不满意,于是在1978年把它搬到了郊区庞蒂亚克的庞蒂亚克银蛋球场,这里曾经是美国橄榄球联盟底特律雄狮队的主场。
1981年,伊塞亚托马斯被印第安纳大学录取后,球队的命运开始好转。1982年上半年,球队招募了中锋比尔兰比尔和后卫维尼约翰逊。这三个人加上乔-杜马斯里克-马霍恩以及后来的丹尼斯罗德曼,组成了一个可以成为NBA顶级球队的核心阵容。以防守强硬身体对抗激烈著称的活塞,被称为“坏小子”。从1988年到1990年,蔻驰查克戴利带领他的球队三次进入NBA总决赛,并在1989年和1990年赢得了两次冠军。1988年,球队再次移师豪华的奥本山皇宫球场,也就是现在的主场。
在一批核心球员退役或离开后,活塞陷入低谷。虽然格兰特-希尔的出现给球队带来了一些活力,但随后球队没能赢得一场季后赛。2000年夏天,希尔宣布转会奥兰多魔术,希尔的离开带来了两名球员。其中一个就是本华莱士,未来帮助活塞夺冠的功臣。得益于杜马斯的出色领导,活塞组成了以本-华莱士为核心的新阵容,由新人昌西-比卢普斯理查德-汉密尔顿拉希德华莱士和特希安-普林斯组成。在著名教练拉里布朗的带领下,底特律重获生机,一举夺得2004年NBA总冠军。2005年,该队也被认为是夺冠热门,但最终在总决赛中3-4不敌圣安东尼奥马刺队。赛季结束后,拉里布朗被解除了球队主教练的职务。
之后稳定的活塞在接下来的三个赛季都打进了东部决赛,可惜的是,他们以同样的2:4分输给了热火骑士和凯尔特人。2008年11月,活塞用两名核心球员比卢普斯和麦克戴斯换来了联盟前MVP艾弗森。虽然麦克戴斯被买断回来了,但是脑残比卢普斯的流失和球队不断的伤病让活塞无法前进。2008-09赛季,活塞凭借良好的整体实力杀入季后赛,但东部第八种子的地位与连续六年杀入东部决赛的地位大相径庭。最终,活塞在季后赛首轮被勒布朗-詹姆斯领衔的头号种子骑士横扫出局,这也标志着这位夺冠数年的联盟宠儿失去了再次夺冠的机会。
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